Los austriacos y las empresas estadounidenses
Por Hannes Richter
Desde que los primeros austriacos pisaron las costas norteamericanas, muchos de estos inmigrantes han dejado también su huella en la economía estadounidense. Los salzburgueses llegaron primero, desembarcando cerca de Savannah, Georgia, en 1734. Estos primeros austriacos, expulsados de su tierra natal en 1732 por ser protestantes por el arzobispo de Salzburgo, Firmian, crearon la comunidad de Ebenezer, justo al norte de Savannah, donde sobrevivieron en duras condiciones gracias a una agricultura de subsistencia y empezaron a prosperar construyendo molinos de maíz y madera. Un miembro de esta comunidad de Ebenezer, Johann Adam Treutlen, se convirtió en el primer gobernador de Georgia en 1777.
El empresario y financiero Anthony J. Drexel (1887-1946) con su esposa Marjorie a bordo del buque de vapor New York en 1915.
Photo: Biblioteca del Congreso
La inmigración procedente de Europa cobró fuerza en el siglo XIX y principios del XX. Los barcos proporcionaron una primera línea de vida para el comercio entre Austria y Estados Unidos durante esa época. En 1895, el transportista austriaco Gottfried August Schenker y el naviero escocés William Burell formaron la Austro-Americana Line para posibilitar el transporte de mercancías entre Austria y Norteamérica: su objetivo específico era abastecer a la industria textil austriaca. Con el tiempo, Austro-Americana también prestaría servicio de pasajeros entre Trieste y Nueva York en sus transatlánticos, pero el comercio era el núcleo de la empresa. La compañía navegó a muchos puertos de América, incluyendo Nueva Orleans, por ejemplo.
Entre 1876 y 1910, unos 3,5 millones de personas emigraron de la Monarquía de los Habsburgo a Estados Unidos y su impacto en la economía fue significativo, no sólo a través de la iniciativa empresarial y el comercio, sino también a través del trabajo duro: por ejemplo, entre 1902 y 1911, alrededor del 7,5% de la población de Pittsburgh, Pensilvania, procedía de la Monarquía de los Habsburgo, y la gran mayoría de estos inmigrantes realizaron un trabajo agotador en las industrias de la zona como el carbón y el acero.
Entre 1876 y 1910, unos 3,5 millones de personas emigraron de la Monarquía de los Habsburgo a Estados Unidos y su impacto en la economía fue significativo, no sólo a través de la iniciativa empresarial y el comercio, sino también a través del trabajo duro: por ejemplo, entre 1902 y 1911, alrededor del 7,5% de la población de Pittsburgh, Pensilvania, procedía de la Monarquía de los Habsburgo, y la gran mayoría de estos inmigrantes realizaron un trabajo agotador en las industrias de la zona como el carbón y el acero.
Durante esta época de migración masiva desde la Monarquía Dual, muchos inmigrantes también crearon sus propias empresas tras llegar al Nuevo Mundo. Algunas de estas empresas se han convertido en nombres muy conocidos. Un ejemplo destacado es Michael Kohler, que fundó lo que hoy es Kohler Co. Ltd., conocida por sus accesorios de fontanería, ebanistería y muebles, pero también por sus motores y generadores. Johann Kohler emigró con su familia desde la ciudad de Schnepfau, en Vorarlberg, a Minnesota en 1864, donde comenzó a dedicarse a la agricultura. Su hijo, Michael (uno de ocho hijos), se trasladó a Chicago, se casó bien y finalmente se estableció en Sheboygan, Wisconsin. Michael trabajó primero en la industria del hierro, pero pronto empezó a fabricar artículos esmaltados como ollas, bañeras e inodoros. En 1900, la empresa Kohler ya empleaba a unos 4.000 trabajadores en la ciudad empresarial de Kohler Village, produciendo inodoros y bañeras esmaltados para la creciente clase media estadounidense. Su hijo, Walter Kohler, fue elegido vigésimo sexto gobernador de Wisconsin en 1929. Su hijo, Jodok Kohler, fue el trigésimo tercer Gobernador de Wisconsin de 1951 a 1957. En la actualidad, la empresa Kohler emplea a más de 40.000 personas y su eslogan publicitario "The Bold Look of Kohler" se ha convertido en sinónimo de diseño y accesorios de baño en Estados Unidos.
Unos años antes, en 1817, otro austriaco de Vorarlberg, Franz Martin Drexel, llegó a Filadelfia en el Juan de Baltimore como pintor sin dinero a la edad de veinticinco años. Francis (anglicizó su nombre tras su llegada) tuvo éxito como pintor y profesor de arte en Estados Unidos y pronto se nacionalizó. Tras una temporada en Sudamérica, Francis Martin Drexel acabó dedicándose a las finanzas y abrió una casa de corretaje en Louisville, Kentucky, y una casa bancaria en Filadelfia en 1838. Drexel hablaba varios idiomas con fluidez y era un experto en divisas extranjeras: había aprendido sobre negocios y tipos de cambio durante sus anteriores viajes por Europa y América Latina. Así que, de forma bastante inusual, su carrera como pintor jornalero le preparó para su posterior éxito en las finanzas. Su hijo, Anthony Joseph Drexel, se convirtió en socio de la empresa en 1847 y, tras la muerte de Francis en 1863, se hizo cargo del banco y se asoció con J.P. Morgan. Juntos crearon uno de los mayores bancos del mundo - Drexel, Morgan & Co. Esta historia está entrelazada con los inicios del actual JP Morgan Chase, el mayor banco de Estados Unidos. Además, la Universidad Drexel de Filadelfia lleva el nombre de Anthony J. Drexel, que la fundó en 1891. Su sobrina, Katherine Drexel, decidió renunciar a la vida en la alta sociedad para convertirse en una mujer de la alta sociedad. Fundó las Hermanas del Santísimo Sacramento y destinó su considerable fortuna a la filantropía. Fundó docenas de escuelas por todo Estados Unidos en beneficio de los nativos y los afroamericanos. En 1925, fundó la Universidad Xavier de Luisiana, la primera y única universidad católica e históricamente negra (HBCU). Katherine Drexel falleció en 1955 y su herencia se destinó a obras benéficas. En el año 2000, el Vaticano canonizó a Santa Catalina y en 2011 ingresó en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer.
Otro inmigrante notable de esta época fue Schandor Herz. Nacido en 1879 en Szklabinya, en Austria-Hungría (actual Eslovaquia), su familia emigró a Chicago cuando él tenía cinco años. John Daniel Hertz, como rezaba su nombre anglicismo, llegaría a ser un actor importante en la industria del transporte; una conocida empresa de alquiler de coches lleva aún hoy su nombre. Hertz también dejó su impronta en la industria al fundar la Yellow Cab Company y varias otras -entre ellas la Chicago Motor Coach Company y la Yellow Coach Manufacturing Company-, ambasconstruían autobuses y autocares y acabaron siendo adquiridas por General Motors.
Las dos Guerras Mundiales también cambiaron la dinámica de la inmigración. Concretamente, con el auge del nacionalsocialismo, muchos austriacos judíos se vieron obligados a abandonar el país y se establecieron en Estados Unidos en cantidades significativas. Esto resulta especialmente evidente en el campo de las artes y las ciencias, donde muchos llegaron a tener carreras estelares en Estados Unidos. Algunos ejemplos destacados son Peter Drucker, a menudo descrito como el fundador de la gestión moderna, el premio Nobel Eric Kandel, neurocientífico, o el premio Nobel Wolfgang Pauli, físico. La lista de nombres famosos es demasiado larga para reproducirla aquí.
Lo mismo puede decirse del impacto de los austriacos en Hollywood y en la industria cinematográfica estadounidense: las conexiones entre Viena y Hollywood han sido fuertes desde los primeros tiempos del cine. Directores, actores y directores de fotografía dejaron su impronta en esta forma de arte tan estadounidense, y los compositores austriacos, como suele ocurrir, pusieron la música: Max Steiner llegó a Hollywood en 1929 y se le considera uno de los primeros compositores de partituras cinematográficas. Acabó componiendo más de 300 partituras, entre ellas famosas obras para películas como King Kong o Lo que el viento se llevó. La obra de Steiner fue nominada a veinticuatro premios de la Academia y ganó tres, al tiempo que se hizo con el primer Globo de Oro a la mejor partitura original. El actor Johnny Weissmuller, de Freidorf (Austria-Hungría), se hizo famoso como Tarzán. La actriz Hedy Lamarr (nacida Hedwig Eva Maria Kiesler en Viena) sólo fue reconocida póstumamente por las importantes contribuciones que hizo a la tecnología moderna, en particular a los precursores de las actuales tecnologías WiFi y Bluetooth. El director Billy Wilder alcanzó el superestrellato de Hollywood en el siglo XX con películas emblemáticas como Some Like it Hot o Sunset Boulevard.
Más allá de la industria cinematográfica, los austriacos también desempeñaron un papel especialmente notable en el desarrollo de las estaciones de invierno y esquí estadounidenses; "no hay estación de esquí estadounidense que no cuente con participación austriaca", escribe el historiador Günter Bischof. El magnate del ferrocarril estadounidense Averell Harriman fue el pionero de la primera estación de invierno estadounidense en Sun Valley, Idaho. Un conde austriaco, Felix Schaffgotsch, trabajó con él en la selección del emplazamiento. Lo que siguió fue un número considerable de esquiadores profesionales austriacos que vinieron a Estados Unidos para trabajar y ayudar a desarrollar estas nuevas estaciones. Un ejemplo destacado es Friedl Pfeiffer, que emigró de St. Anton, en el Tirol, a Sun Valley y desempeñó un papel decisivo en su desarrollo hasta convertirlo en una meca del esquí. Muchos de aquellos instructores de esquí formados, Naturburschen (chicos de la naturaleza) en cuerpo y espíritu, instruyeron a famosos y estrellas de Hollywood en el nuevo deporte, como hizo Pfeiffer, que con el tiempo también entrenaría al equipo olímpico de esquí de EE UU. Los famosos acudían en masa a la zona para experimentar la nueva "gran dama de las estaciones de esquí" del país.
Friedl Pfeiffer (izquierda) con Elli y Fred Iselin en Aspen, CO, 1954. Los pioneros austriacos del esquí desempeñaron un papel decisivo en el desarrollo de las estaciones de invierno estadounidenses.
Foto: Lothar Ruebelt/ Biblioteca Nacional de Austria
En otros lugares de Estados Unidos se producían dinámicas similares: Hannes Schneider, propietario de la famosa escuela de esquí de St. Anton, fue a trabajar por primera vez al monte Cranmore, en New Hampshire, en 1939. También él contribuyó a traer instructores austriacos a Estados Unidos, que trabajaron en las nuevas estaciones que se estaban desarrollando por todo el país. La primera estación de esquí de California, Sugar Bowl, fue fundada en 1939 por Hans Scholl con una inversión de Walt Disney, a quien había enseñado a esquiar. Más estaciones como Squaw Valley o Heavenly Valley siguieron después de la Segunda Guerra Mundial. En Colorado, fue de nuevo Friedl Pfeiffer, pionero de Aspen como estación de esquí. Pepi Gramshammer abrió un alojamiento de estilo tirolés, Gasthof Gramshammer, en Vail a principios de los años sesenta; sigue abierto hoy en día. Gramshammer, esquiador profesional del equipo austriaco de esquí, fue invitado inicialmente a venir a Vail para dar legitimidad a la nueva estación y se quedó allí; falleció en 2019 a los 87 años.
Estos son sólo algunos ejemplos de cómo los austriacos han ido influyendo a lo largo del tiempo en diversos campos del panorama empresarial estadounidense. Muchos más hicieron su contribución de formas muy diversas: el inmigrante y arquitecto vienés Victor Gruen concibió el moderno centro comercial, por ejemplo, un concepto que definiría décadas de consumismo estadounidense, mientras que otros como Wolfgang Puck saltaron a la fama en las artes culinarias.
Todos estos inmigrantes son rostros que representan la historia de las contribuciones austriacas a los negocios estadounidenses, una tradición que continúan hoy en día los cientos de empresas austriacas activas en Estados Unidos. Estos lazos económicos mutuos forman los cimientos de la amistad austro-estadounidense y son faros de la Economía Transatlántica. Volver la vista atrás a estos pioneros nos invita a vislumbrar el futuro de las relaciones comerciales entre Austria y Estados Unidos.
El primero de muchos que vendrían: concebido por el inmigrante vienés Victor Gruen, el Northland Center, a las afueras de Detroit, MI, abrió sus puertas en 1954 como el primer y mayor centro comercial integrado del mundo. El concepto definiría el consumismo estadounidense durante décadas.
Foto: American Heritage Center, Universidad de Wyoming